Die Abkürzung „dpi“ steht für „dots per inch“, also „Punkte pro Inch“. Ein Inch entspricht 2,54 cm. Entsprechend steht die Abkürzung „ppi“ für „pixel per inch“, also „Pixel pro Inch“. Im metrischen System hätte man die Einheit „Punkte pro cm“ einführen können, hat aber die auf ein Inch bezogenen Einheiten übernommen.

Der Unterschied zwischen dpi und ppi besteht darin, dass das Unterscheidungsmerkmal bei Pixeln die Helligkeit, bei dots jedoch die Größe ist. So werden einem Pixel ein Grauwert in Prozent oder die Werte der drei Grundfarben zugeordnet, während sich unterschiedliche „Dots“ durch ihren Durchmesser voneinander unterscheiden.

Bildquelle

Als Bildquelle wird in den meisten Fällen eine Digitalkamera oder ein Scanner verwendet. Diese unterscheiden sich bei der Angabe der Auflösungen.

Bei Scannern wird die Auflösung normalerweise in ppi angegeben, da hier die Größe der erfassten Fläche eindeutig bestimmt ist (z. B. DIN A4). Wenn ein Scanner auf einer Strecke von einem Inch 600 Pixel erfassen kann, so hat er eine Auflösung von 600 ppi. Da aber jedes Bild zwei Ausdehnungen hat, nämlich die Breite und die Höhe, werden zwei Zahlen angegeben, also zum Beispiel 600 x 1200 ppi. Dieser Scanner kann also horizontal 600 und vertikal 1200 Pixel pro Inch erfassen. Ist die Auflösung in beiden Ausdehnungen gleich, so wird oft auch nur eine Auflösung (z. B. 600 ppi) angegeben.

Fälschlicherweise wird für die Auflösung eines Scanners auch oft die Einheit dpi verwendet, obwohl eigentlich ppi gemeint sind.

Bei Digitalkameras ist die erfasste Fläche hingegen nicht eindeutig bestimmt; eine Landschaftsaufnahme kann mehrere Kilometer umfassen, während eine Makroaufnahme Abmessungen von nur wenigen Zentimetern hat. Daher kann man die Auflösung hier nicht in dpi angeben. (Man könnte die Auflösung in dpi am Bildchip bestimmen, aber da dieser Wert für die Praxis nicht interessant ist, wird er nicht verwendet).

Statt der „Auflösung in dpi“ wird bei Digitalkameras die Anzahl der Pixel angegeben, die das Bild umfasst. Im Datenblatt finden sich dann Angaben wie „2560 x 1920 Pixel“ oder „5,0 Megapixel“ (was der aufgerundeten Anzahl von 2560 x 1920 = 4.915.200 Pixeln entspricht).